汞的特性之一是能够溶解许多金属。汞齐是一种特殊的合金。当汞与一种或几种其他金属形成汞齐时，当汞的含量少而金属固体的含量多时，最后生成的汞齐是一种固体;如果汞的含量多而金属含量少时，形成的汞齐则是液体。

提炼黄金是让含有黄金的泥浆在一大片涂满水银的铜板上淌过，黄金就跟水银混和在一起了。隔了些时候，工人就用树胶做的刷子把粘在铜板上的水银刮下来。

黄金可以溶解在水银里面，砂石不会，这样就可以把黄金从砂石中分出来。

其实这是利用了密度原理，黄金、水银、石沙的密度为黄金最大，石沙最小。因此，二者通过水银的筛选以后，黄金沉在最底下，石沙漂在上面，最后去掉石沙，滤掉水银，这样一来，黄金就被分拣出来了。

用水冲洗也异曲同工，电影里面西部牛仔常常拿个盘子在河边淘金，就是利用水的浮力和振荡，使黄金沉在最底下，石沙在上面逐渐逐渐被淘掉。