桃李满天下最初指的是狄仁杰。唐代武则天在位时，有一个宰相叫狄仁杰，此人德高望重，敢于直言相谏，善于推断各种疑难案件，办案公正合理，深得武则天赏识。有一回，武则天要狄仁杰推荐一位贤才，狄仁杰问她想任用何职，武则天说是要担当将相的。狄仁杰就向她举荐张柬之，说：“现任荆州长史张柬之有非凡的才能，可以担任宰相。”

　　自此后，他先后推举数十人担任重要官职，这些人都成为名臣良吏。有人称赞狄仁杰说：“当今朝廷内外的官员，大多是你培养和推荐的，这就像遍天下的桃李都是你所栽种的。”狄仁杰说：“我这是为国举荐贤才，并非为了一已之私。”桃李满天下比喻推荐的人才或培养的学生很多，各地都有。