光源按照形成可以分为自然光源和人造光源。太阳或月亮等自然现象发生的光源属于自然光源，而电灯或蜡烛等通过人为制造出来的光源，就属于人造光源了。

有的光源是通过热效应产生的光。太阳光就是很好的例子，此外蜡烛等物品也都一样，此类光随着温度的变化会改变颜色。还有的是通过原子跃迁发光。荧光灯灯管内壁涂抹的荧光物质被电磁波能量激发而产生光。此外霓虹灯的原理也是一样。原子发光具有独自的特征谱线。