第一部成体系的词典是《尔雅》，作为我国第一部按义类编排的综合性辞书，是疏通包括五经在内的上古文献中词语古文的重要工具书。《尔雅》是儒家的经典之一，是中国古代最早的词典，是辞书之祖。收集了比较丰富的古代汉语词汇，它是辞书之祖。事实上，《尔雅》并不是经，也不是某一部经书的附庸，它是一本独立的词典，是中国传统文化的核心组成部分。

《尔雅》是现已知的第一部词典，“尔”是“近”的意思（后来写作“迩”），“雅”是“正”的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。《尔雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古语词、方言词，使之近于规范。