《大国崛起》共播放了葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、俄罗斯、美国九个国家相继崛起的过程。

在近现代以来的世界舞台上，有九个国家在不同的历史时期先后登场，对人类社会发展产生了重大影响。它们是：葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、俄罗斯、美国。

该片解读了15世纪以来9个世界性大国崛起的历史，探究其兴盛背后的原因，分别诠释了各大国500年的兴起史，为中国的现代化发展进一步寻找镜鉴，意在“让历史照亮行程”。

2003年，中共中央政治局组织了一次集体学习，内容是“15世纪以来世界主要国家的发展历史”，这便是《大国崛起》产生的背景，而《大国崛起》的出现让中国电视纪录片重新受到了关注，在内容方面另辟蹊径，取得了较大的成功。

将世界大国的近代发展史作为纪录片的内容完整通俗地传达给观众，《大国崛起》可以说是站在了领跑处，大部分中国观众只了解我们本国历史，而对世界其他大国的历史却毫无所知，正是存在这样的盲区，才能让《大国崛起》大放异彩。