当头棒喝意思是佛教禅宗和尚接待初学的人常常用棒一击或大喝一声，促他醒悟；比喻严厉警告，促使人猛醒过来。出自《五灯会元·黄檗运禅师法嗣·临济义玄禅师》。

成语故事：古代，有一个叫黄檗的传佛禅师，身边有许多弟子。他接纳新弟子时，有一套规矩，即不问情由地给对方当头一棒，或者大喝一声，而后提出问题，要对方不假思索地回答。而且每提出一个问题时，都要当头棒喝。黄檗禅师的目的，是考验对方对佛教的虔诚和领悟程度，告诫对方一定要自己悉心去苦读深究，弄清佛法的奥妙。黄檗禅师的这种古怪的传教方法，后来便被佛门采用流传。