自发指不受外力影响而自然产生；同自觉相对，指人们未认识﹑未掌握客观规律时的一种活动。

自觉是自己有所认识而主动去做；自己感觉到，自己有所察觉。自觉即内在自我发现、外在创新的自我解放意识。

自发与自觉是标志人们行为活动的觉悟程度的一对范畴。同动物相比，人们一切有意识的活动都是自觉的。而就人的活动本身而言，自发是指人们在社会活动中盲目地为历史必然性所支配，没有觉悟、计划和远大目标，不能预见自己活动后果。自觉是指人们在社会活动中一定程度上理解了自己活动的意义，具有较明确的目的和计划，并能一般预见其活动后果。两者既有区别又有联系。