白羽的意思是古代军中主帅所执的指挥旗，在《书·牧誓》中又写作“白旄”，亦泛指军旗。白羽一词出自《吕氏春秋·不苟》：“武王左释白羽，右释黄钺，勉而自为系。”

在《孔子家语·致思》书中也可见白羽一词，原文为：由愿得白羽若月，赤羽若日，钟鼓之音上震于天，旍旗缤纷下蟠于地。由当一队而敌之，必也攘地千里，搴旗执聝。

白羽也可用来借指士兵，唐代诗人卢纶《冬日登城楼有怀因赠程腾》诗曰：“君不见，汉家边将在边庭，白羽三千出井陉。”